Las sustancias vegetales secundarias son compuestos químicos que aparecen en las plantas y cumplen principalmente funciones protectoras. No desempeñan un papel fundamental en el metabolismo de las plantas: esta tarea la realizan las sustancias vegetales "primarias", como los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas. Mientras que las sustancias primarias pueden contarse con una mano, las sustancias vegetales secundarias son increíblemente diversas.

Un total de alrededor de 100.000 diferentes. De ellos, unos 5.000 a 10.000 en la alimentación humana. Las distintas sustancias vegetales secundarias pueden clasificarse en diferentes grupos en función de su estructura química y sus propiedades funcionales. Estos grupos incluyen polifenoles, flavonoides, alcaloides, glucosinolatos, poliaminas y muchos más. Los efectos de las moléculas especiales en el cuerpo humano difieren en función de su estructura química.

La clorofila y el ácido fítico también pertenecen a las sustancias vegetales secundarias, pero no pueden asignarse a un grupo definitivo.

En las últimas décadas, los conocimientos sobre la importancia de los fitoquímicos para la salud humana han aumentado espectacularmente. Tras muchos estudios de menor envergadura, se llevaron a cabo grandes estudios prospectivos de observación (estudios de cohortes) y estudios de intervención con sustancias vegetales secundarias aisladas. Hace unos años, aún no estaba claro si los efectos se debían a la interacción de distintas moléculas o si eran responsables sustancias individuales. En este caso en concreto, la investigación ha arrojado luz sobre el tema. Es cierto que una dieta rica en fitoquímicos mejora muchos indicadores de salud.

Antes de ver los efectos en el organismo, echemos un vistazo a las funciones en el mundo vegetal. La principal función de los fitoquímicos es proteger a las plantas de influencias nocivas. Sirven como mecanismos naturales de defensa contra insectos herbívoros, hongos, bacterias y otros patógenos.

También pueden ayudar a proteger la flora de la radiación UV, el calor, el frío y otros factores de estrés ambiental.

A partir de estas notables propiedades, los investigadores se han preguntado si algunos de sus efectos pueden trasladarse también al ser humano, sobre todo teniendo en cuenta que muchas de las plantas forman parte de nuestra dieta. Miles de estudios después, conocemos la alentadora respuesta a esta pregunta.

Muchos fitoquímicos han demostrado tener propiedades antioxidantes, lo que significa que pueden combatir los radicales libres y reducir el daño oxidativo en el organismo.

Los radicales libres son moléculas inestables que se producen en nuestro organismo por diversos factores como la contaminación ambiental, el estrés, el tabaquismo y una dieta poco saludable. En realidad, un cierto nivel mínimo de "estrés oxidativo" es esencial para la supervivencia (para nuestro sistema inmunitario, entre otras cosas). Sin embargo, un exceso de radicales libres provoca daños celulares y, por tanto, se asocia a problemas crónicos como cardiopatías y enfermedades neurodegenerativas.

Además, ciertas sustancias vegetales secundarias pueden reducir la inflamación y reforzar el sistema inmunitario. También mejoran la circulación sanguínea y favorecen la salud ósea.

Por definición, la biodisponibilidad se refiere al grado y la rapidez con que un principio activo es absorbido por el organismo y alcanza su lugar de acción. Esta proporción suele ser baja en alimentos de origen vegetal y, por tanto, también en fitoquímicos. Sin embargo, varios factores pueden mejorar la absorción.

En el caso de los polifenoles, por ejemplo, la biodisponibilidad parece aumentar con las cantidades fisiológicas, la exposición al calor y la reducción del tamaño de las partículas (por ejemplo. B. molienda) durante el procesado. Además, la presencia o ausencia de determinados nutrientes puede influir en la biodisponibilidad de los polifenoles. Por ejemplo, un mayor contenido en grasa y la presencia de otros polifenoles pueden aumentar la biodisponibilidad de los polifenoles, mientras que la presencia de proteínas y antioxidantes (vitaminas C y E) parece reducir la degradación gastrointestinal. Sin embargo, en lo que respecta a las vitaminas, los resultados de la investigación son contradictorios.

Estos descubrimientos fundamentales fueron también la base para el desarrollo de los suplementos dietéticos. La extracción o El aislamiento de las sustancias de las plantas permite no sólo una mayor concentración, sino también una mayor pureza. Si además las sustancias puras se combinan con fosfolípidos, la disponibilidad para nuestro organismo aumenta considerablemente.

Puede obtener más información sobre los fosfolípidos aquí.

Las sustancias vegetales secundarias, incluidos los conocidos flavonoides, tienen numerosos beneficios para la salud, pero hay que tener en cuenta algunas cosas a la hora de dosificarlas. Una sobredosis puede tener diversas consecuencias.

1. Cambios en la actividad hormonal: Algunas sustancias vegetales secundarias, como las isoflavonas, pueden influir en la actividad de las hormonas del organismo. Las isoflavonas de la soja y del trébol rojo tienen una estructura similar a la de los estrógenos y, por tanto, pueden interactuar con los receptores correspondientes del organismo. En ingestas muy elevadas, pueden alterar el equilibrio hormonal.
2. Interacciones con medicamentos: Las sustancias vegetales secundarias pueden interactuar con ciertos medicamentos a través del sistema CYP450 del hígado y alterar su eficacia. Por ejemplo, los flavonoides pueden afectar a la coagulación de la sangre y aumentar el riesgo de hemorragias en personas que toman medicamentos anticoagulantes.
3. Toxicidad: Aunque muy raros, algunos fitoquímicos pueden ser tóxicos en dosis elevadas. Por ejemplo, dosis elevadas de capsaicina, la sustancia vegetal secundaria que confiere a los pimientos su picor, pueden provocar molestias gastrointestinales.
4. Reacciones alérgicas: en algunas personas, los fitoquímicos pueden desencadenar reacciones alérgicas, especialmente cuando se consumen en cantidades elevadas.

Por lo general, la cantidad de fitoquímicos consumida en una dieta normal suele ser segura. Los problemas suelen surgir por el uso inadecuado o excesivo de suplementos dietéticos. Por lo tanto, siga las recomendaciones de dosificación del envase y consulte antes a su médico si está tomando medicamentos.

En las plantas, los polifenoles sirven como sustancias de defensa contra patógenos y plagas y contribuyen a la coloración de hojas, flores y frutos. También intervienen en la regulación del crecimiento de las plantas.

Para nosotros los humanos , los polifenoles como el resveratrol prometen principalmente efectos antioxidantes directos e indirectos. La inflamación desempeña un papel fundamental en el contexto del envejecimiento. Según los estudios, los polifenoles podrían ser eficaces para prevenirlo.

Los siguientes alimentos son ricos en polifenoles:

1. Especias y hierbas: Las especias como el clavo, el anís estrellado y la menta, así como las hierbas secas, son especialmente ricas en polifenoles.
2. Chocolate negro y cacao: El chocolate negro y el cacao puro en polvo son excelentes fuentes de polifenoles.
3. Frutos rojos: Los arándanos, las moras y otros tipos de frutos rojos contienen grandes cantidades de polifenoles.
4. Frutas y verduras: Manzanas, peras, uvas, cebollas, nabos y col rizada son algunas de las frutas y verduras ricas en polifenoles.
5. Frutos secos: Los frutos secos, especialmente las nueces y las avellanas, son buenas fuentes de polifenoles.
6. Productos integrales: Los cereales integrales y el pan también pueden aportar cantidades significativas de polifenoles.
7. Las legumbres: Las legumbres como las alubias y las lentejas también son ricas en estos compuestos beneficiosos.
8. Té, café y vino tinto: Estas bebidas son conocidas por su alto contenido en polifenoles. El té verde es especialmente rico en catequinas.
9. Aceite de oliva: El aceite de oliva virgen extra es una excelente fuente de polifenoles.

Polifenoles como resveratrol y EGCG son importantes nutrientes vitales para nuestra salud. Si decide tomar suplementos dietéticos, es esencial asegurarse de que sean de alta calidad.

El resveratrol, en particular, se suele extraer del knotweed japonés mediante técnicas de secado cuestionables. Esto produce grandes cantidades de HAP nocivos, que también permanecen en el producto acabado en cápsulas o en polvo. Los métodos alternativos de producción a partir de la innovadora fermentación de levaduras evitan por completo este problema y garantizan un resveratrol estable con una pureza elevada y constante.

Los flavonoides pertenecen al grupo de los polifenoles porque se caracterizan por una estructura química común. Existen varios subgrupos de flavonoides, como las antocianinas, las flavonas, las flavanonas, los flavan-3-oles, las isoflavonas y los flavonoles.

Debido a su color amarillo brillante, sirven como pigmentos que dan a las flores y frutas sus colores brillantes y, por lo tanto, también desempeñan un papel en la atracción de polinizadores. Tambiénactúan como antioxidantes y protegen las células vegetales de los daños causados por los radicales libres. Algunos flavonoides también tienen propiedades antimicrobianas, por lo que protegen a la planta de los patógenos.

1. Berries: Los arándanos, las grosellas negras y las moras son ricas en un tipo de flavonoides llamados antocianinas.
2. Cebollas y coles: Estas verduras son buenas fuentes de flavanoles, una subclase de flavonoides.
3. Uvas de vino y vino tinto: Ambos contienen altas cantidades de flavonoides, especialmente cuando se trata de la piel de la uva.
4. Té: Tanto el té verde como el negro son ricos en varios tipos de flavonoides.
5. Manzanas y peras: Estas frutas son buenas fuentes de varios tipos de flavonoides.
6. Productos de soja: La soja contiene isoflavonas, un tipo especial de flavonoide.
7. Duraznos, tomates y lechuga
8. Cítricos: Los pomelos, limones y naranjas son ricos en flavonoides.
9. Muchas hierbas y especias: Entre ellas se encuentran el perejil, el tomillo y el apio.

La cantidad y el tipo de flavonoides presentes en los alimentos pueden variar en función de factores como la madurez, el almacenamiento y la preparación. También aquí es importante prestar atención a la alta pureza y a los certificados de fabricantes independientes cuando se buscan complementos alimenticios adecuados.

Los alcaloides son un grupo de compuestos químicos naturales que contienen principalmente átomos de nitrógeno. Este tipo de fitoquímicos incluye algunas de las drogas y venenos más conocidos, pero también medicamentos.

En las plantas, los alcaloides suelen servir como defensas naturales contra insectos, plagas y herbívoros, ya que tienen un sabor amargo y pueden ser tóxicos. Algunos alcaloides también tienen propiedades antimicrobianas y pueden proteger a la planta de bacterias o virus.

Los alcaloides más conocidos son:

• Morfina: Es el principal alcaloide de la adormidera y se utiliza como analgésico potente.
• Cafeína: este alcaloide, que se encuentra en el café, té y algunas otras plantas, es un estimulante del sistema nervioso central.
• Nicotina: es el aditivo del tabaco y de los cigarrillos electrónicos y tiene fuertes efectos estimulantes y relajantes - pero también un potencial adictivo enormemente alto.
• Quinina: este alcaloide, que se extrae de la corteza del árbol de la quina, se utilizaba tradicionalmente para tratar la malaria.

La berberina, el principal alcaloide de la Berberome, se utiliza desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional china para tratar problemas digestivos e infecciones. También interviene en el metabolismo del azúcar y es, por tanto, un faro de esperanza para la investigación de la diabetes.