On entend sans cesse parler de cortisol et de cortisone dans des contextes très différents : sous forme de pommade, d’hormone du stress ou de médicament. Quelles sont les différences entre ces molécules et que fait réellement cette hormone ?
Qu’est-ce que le cortisol ?
Le cortisol est une hormone du groupe des glucocorticoïdes, produite dans la couche externe (cortex) de nos glandes surrénales. La glande surrénale est un organe indépendant situé au-dessus du rein, important pour l’équilibre hydrique et salin de notre organisme, et dont le cortex est un site de production essentiel pour de nombreuses hormones.
Mais restons-en au cortisol : après avoir été produit dans le cortex surrénalien, il passe dans notre circulation sanguine et peut agir pratiquement partout dans notre corps.
Il se lie à un récepteur que l’on trouve dans presque toutes les structures tissulaires et déclenche ainsi de nombreuses réactions différentes. En situation de stress, il influence par exemple le métabolisme, la pression artérielle, la fréquence cardiaque et le système immunitaire.
Les glandes surrénales sont situées comme de petits capuchons triangulaires au-dessus de chaque rein. La partie externe de la glande surrénale, également appelée cortex, est le lieu de production du cortisol.
Comment le cortisol agit-il dans le corps ?
Le cortisol est une hormone polyvalente qui participe à de nombreux processus dans l’organisme. Surtout en situation de stress, il joue un rôle central en fournissant de l’énergie et en régulant des fonctions corporelles essentielles.Mais comment agit exactement le cortisol ?
Le cortisol en tant qu’hormone du stress
Notre corps est contrôlé par deux antagonistes du système nerveux : le système nerveux sympathique et parasympathique. Alors que le parasympathique est actif pendant les phases de repos (« rest and digest »), le sympathique prend le relais dans les moments stressants ou difficiles (« fight or flight »).
Lorsqu’une situation de stress survient – qu’il s’agisse de pression temporelle, d’un effort physique ou d’une situation dangereuse – le système sympathique active ce que l’on appelle le système des hormones du stress. Outre les catécholamines bien connues, l’adrénaline et la noradrénaline, le cortisol est également libéré.
Tâche principale : produire de l’énergie
L’une des principales tâches du cortisol est la mise à disposition d’énergie, afin que le corps puisse réagir rapidement à une contrainte. Cela se produit par les mécanismes suivants :
- Augmentation de la glycémie → Pour que le cerveau et les muscles reçoivent suffisamment d’énergie
- Favorise la dégradation des graisses et des muscles → Les réserves d’énergie sont mobilisées
- Apport plus rapide en oxygène → La tension artérielle et la fréquence cardiaque augmentent
Ces processus aident à être plus performant à court terme – que ce soit dans le sport, lors d’examens ou en cas de stress soudain.
Régulation du système immunitaire
Le cortisol n’est pas seulement une hormone du stress, mais aussi un régulateur important du système immunitaire. Il influence la façon dont notre corps réagit aux infections, inflammations et processus de guérison. Mais pourquoi le stress affaiblit-il notre système immunitaire – et pourquoi le cortisol est-il donc utilisé spécifiquement comme médicament ?
Le cortisol supprime les réactions immunitaires
Dans les situations de stress aigu, le cortisol veille à ce que le corps réserve son énergie à la survie – et non aux processus de guérison.Cela signifie :
- Les plaies guérissent plus lentement → Le corps privilégie la lutte ou la fuite
- Les réactions allergiques sont inhibées → La réponse immunitaire est réduite
- Les inflammations diminuent → Le corps économise de l’énergie pour d’autres processus
À court terme, cette réaction peut être utile, mais à long terme, elle affaiblit le système immunitaire. Les personnes qui souffrent de stress chronique sont souvent plus sujettes aux infections, car le corps ne peut plus combattre efficacement les agents pathogènes.
La cortisone comme médicament – pourquoi cela fonctionne
La cortisone, la forme inactive du cortisol, est souvent utilisée comme médicament contre les inflammations et les maladies auto-immunes.Dès qu’il pénètre dans l’organisme, il est transformé en cortisol actif.
Domaines d’application de la cortisone :
- Traitement des allergies (p. ex. rhume des foins, asthme)
- Atténuation des inflammations (p. ex. douleurs articulaires, problèmes de peau)
- Utilisation dans les maladies auto-immunes (p. ex. rhumatisme, sclérose en plaques)
Cependant, un traitement à long terme par cortisone peut entraîner des effets secondaires, car il influence l’équilibre naturel du cortisol dans l’organisme. C’est pourquoi elle est généralement prescrite uniquement pour des périodes limitées ou à faible dose.
Taux de cortisol trop élevés ? Pourquoi c’est problématique
Alors qu’une augmentation à court terme du cortisol est tout à fait normale, un taux de cortisol durablement élevé peut avoir des conséquences négatives. Le corps reste alors dans une sorte de mode de stress permanent, ce qui est éprouvant à long terme.
Particulièrement insidieux : on ne ressent souvent pas directement un cortisol chroniquement élevé. Beaucoup de personnes s’habituent à un stress persistant, sans se rendre compte que leur corps tourne en permanence à plein régime.
Causes d’un taux de cortisol élevé
Un taux de cortisol durablement élevé peut être déclenché par différents facteurs – aussi bien par des contraintes externes que par des processus physiologiques internes.
Stress physique ou émotionnel
Qu’il s’agisse d’entraînements intensifs, de manque de sommeil ou de charges émotionnelles – toute forme de stress active la production de cortisol. Le stress chronique empêche le corps de dégrader suffisamment le cortisol.
Pression professionnelle ou privée
Une pression temporelle permanente, de grandes responsabilités ou des conflits dans la vie privée peuvent maintenir le taux de cortisol constamment élevé. Sans phases de récupération suffisantes, le corps reste en mode stress.
Consommation excessive d’alcool
L’alcool influence la régulation hormonale et peut augmenter la sécrétion de cortisol. Il sollicite en même temps le foie, ce qui détériore encore davantage la capacité du corps à gérer le stress.
Trop de caféine
La caféine stimule le système nerveux sympathique et signale au corps de libérer du cortisol – en particulier lorsqu’elle est consommée régulièrement et en grandes quantités.
Dépression & troubles psychiques
Des études montrent que les personnes souffrant de dépression présentent souvent des taux de cortisol élevés. Un stress émotionnel chronique peut perturber durablement l’équilibre hormonal et entraîner une surproduction.
Hypoglycémie (baisse de la glycémie)
Un faible taux de sucre dans le sang signale au corps une menace potentielle. Pour fournir de l’énergie, du cortisol est libéré, car il stimule la production de glucose dans le foie.
Modifications hormonales
La grossesse, la ménopause ou des maladies qui influencent l’équilibre hormonal peuvent également entraîner un déséquilibre de la production de cortisol.
Prise à long terme de médicaments contenant de la cortisone
Les médicaments à base de cortisone (par ex. pour le traitement des inflammations ou des allergies) peuvent influencer l’équilibre naturel du cortisol dans l’organisme et inhiber ou augmenter sa production propre.
Hyperfonction du cortex surrénalien (syndrome de Cushing)
Dans de rares cas, une surproduction pathologique de cortisol peut être causée par un dysfonctionnement du cortex surrénalien ou de l’hypophyse (glande pituitaire). Cela entraîne un taux de cortisol durablement élevé avec de graves conséquences pour la santé.
Les conséquences
- Problèmes de sommeil
- Augmentation de la glycémie
- Hypertension artérielle
- Surpoids
- Maladie coronarienne
- Syndrome de Cushing
- Perte de libido
- Manque de force
- Problèmes d’estomac
- Prise de poids
En revanche, une carence chronique en cortisol provoque d’autres symptômes :
- Hypotension artérielle
- Perte de poids
- Sautes d’humeur
- Crises de faiblesse
Cortisol au cours de la journée
Le cortisol suit un rythme naturel qui est régi par l’horloge interne du corps. Sa concentration dans le sang fluctue au cours de la journée et est fortement influencée par le sommeil, le stress et les routines quotidiennes.
Le matin : taux de cortisol le plus élevé pour bien commencer la journée
Entre 6 et 9 heures du matin, le cortisol atteint son niveau maximal. Cela est dû au fait que le corps se prépare au réveil :
- L’énergie est mobilisée pour commencer la journée de manière active
- La glycémie augmente pour fournir du carburant au cerveau
- L’éveil et l’attention augmentent
Conseil : S’exposer à beaucoup de lumière du jour le matin peut aider à stabiliser le rythme naturel du cortisol. Découvrez ici la routine matinale idéale.
Dans la journée : fluctuations selon l’activité
Au cours de la journée, le taux de cortisol diminue progressivement. Cependant, en fonction du niveau de stress quotidien, des pics de cortisol à court terme peuvent survenir – par exemple lors de réunions, d’entraînements intensifs ou en cas de pression temporelle.
Les personnes très stressées pendant la journée produisent sans cesse du cortisol – ce qui peut, à long terme, entraîner un déséquilibre hormonal.
Un niveau de stress élevé au quotidien et au travail réduit la capacité du système immunitaire à réagir aux menaces.
Le soir : le cortisol atteint son niveau le plus bas
Vers minuit, le cortisol atteint sa valeur la plus basse. Jetzt steht die régénération au premier plan:
- Les cellules sont réparées
- Le corps se prépare au sommeil
- La détente et la récupération s’installent
Conseil : la lumière bleue des écrans et la caféine prise tard peuvent maintenir artificiellement un taux de cortisol élevé – mieux vaut éviter les appareils numériques deux heures avant le coucher. Voici la routine de sommeil idéale.
Pourquoi un rythme de cortisol stable est-il important ?
Une évolution saine du cortisol est essentielle pour la performance, le bien-être et la qualité du sommeil.Les personnes souffrant de stress chronique connaissent souvent des fluctuations anormales :
- Taux de cortisol durablement élevé → Peut entraîner des troubles du sommeil, une prise de poids et un burn-out
- Taux de cortisol trop bas → Peut provoquer fatigue, manque d’entrain et troubles de la concentration
Mesurer le taux de cortisol : est-ce vraiment utile ?
Les personnes qui soupçonnent que leur taux de cortisol est trop élevé ou trop bas peuvent le faire tester médicalement. Cependant, une mesure unique ne suffit pas, car le cortisol fluctue fortement au cours de la journée. Pour obtenir un résultat significatif, il faut enregistrer le rythme journalier du cortisol et établir ce que l’on appelle un profil journalier du cortisol.
Comment peut-on mesurer le cortisol ?
Il existe différentes méthodes pour déterminer le taux de cortisol :
Analyse de sang :
- Mesure la quantité totale de cortisol dans le sang (lié & libre)
- Significatif pour un moment donné, mais pas pour l’évolution sur la journée
Test d’urine ou de salive :
- Mesure le cortisol libre, biologiquement actif
- Plusieurs mesures par jour possibles pour analyser le rythme
- Particulièrement utile en cas de suspicion de déséquilibres au cours de la journée
Important : La mesure de la salive est certes pratique, mais il n’existe aucune valeur normale standardisée, ce qui peut rendre l’interprétation difficile.
Quand un dosage du cortisol est-il judicieux ?
Un test peut être utile en cas de symptômes tels que fatigue persistante, troubles du sommeil, prise de poids inexpliquée ou problèmes de concentration. En cas de suspicion d’une insuffisance surrénalienne ou d’une surcharge de stress excessive, un dosage régulier peut également apporter des indications.
Les personnes qui souhaitent tester leur taux de cortisol devraient, dans la plupart des cas, le mesurer à différents moments de la journée afin de tenir compte du rythme naturel. Des valeurs isolées sont peu significatives.
Réduire le taux de cortisol : conseils pratiques
Un taux de cortisol durablement élevé peut avoir un impact négatif sur ta santé – des troubles du sommeil à un système immunitaire affaibli. La bonne nouvelle : il existe de nombreuses méthodes simples qui peuvent influencer positivement ton taux de cortisol.
Réduire activement le stress
Un stress permanent est l’un des plus grands facteurs d’augmentation du cortisol. Pour sortir ton corps du mode « combat ou fuite », des techniques de relaxation ciblées peuvent aider :
- Exercices de respiration & entraînement à la pleine conscience – peuvent démontrablement faire baisser le taux de cortisol
- Promenades dans la nature – réduisent naturellement les hormones du stress
- Siestes éclair & pauses de repos – aident le corps à se régénérer
Conseil : Des pauses conscientes régulières au quotidien peuvent réguler efficacement le cortisol.
Un sommeil sain pour un taux de cortisol stable
Comme le cortisol suit un rythme circadien, le sommeil est essentiel à sa régulation. Ceux qui dorment trop peu ou de manière irrégulière risquent de maintenir des taux de cortisol élevés.
- Respecter des heures de sommeil fixes – pour une horloge interne stable
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Éviter la lumière bleue – le soir, garder au moins une heure sans téléphone ni ordinateur avant de se coucher afin de ne pas perturber la diminution naturelle du cortisol
- Durée de sommeil de 7 à 9 heures – favorise la régénération et réduit le cortisol
Conseil : Une chambre à coucher sombre et fraîche peut améliorer la qualité du sommeil et ainsi l’équilibre du cortisol.
Alimentation & caféine à gérer intelligemment
Ton alimentation a également une influence sur ton taux de cortisol.
Cela peut réduire le cortisol :
- Aliments riches en magnésium (par ex. noix, légumes à feuilles, bananes)
- Acides gras oméga-3 (par ex. saumon, graines de chia)
- Plantes adaptogènes (par ex. ashwagandha, rhodiola)
Cela peut augmenter le cortisol :
- Trop de caféine – stimule le système des hormones du stress
- Alcool & aliments fortement transformés – sollicitent davantage l’organisme
- Longues périodes de jeûne – peuvent faire augmenter le taux de cortisol
Conseil : si tu es sensible à la caféine, essaie d’y renoncer l’après-midi ou le soir, afin de ne pas maintenir inutilement ton taux de cortisol à un niveau élevé.
Mouvement – mais à la bonne dose
Le sport peut aider à réduire le cortisol – mais seulement s’il est pratiqué avec modération.
Un entraînement modéré (p. ex. yoga, natation, marche) → réduit durablement le cortisol
Un entraînement intensif (p. ex. cardio excessif, HIIT) sans récupération → peut augmenter fortement le cortisol à court terme
Conseil : Après l’entraînement, veiller à une récupération suffisante afin de maintenir l’équilibre du cortisol.
